Der Bennu ist ein reiherartiger Vogel, dargestellt mit zwei langen Federn am Hinterkopf und rot-goldenem Gefieder. Sein Name verbindet ihn mit dem Verb "uben" das mit scheinen oder aufgehen übersetzt werden kann, aber auch mit dem Benben-Stein, dem Urhügel, der aus den Wassern des Nun aufgetaucht ist. Wenn man sich einen Reiher vorstellt, der während der Nilflut auf einem Inselchen steht, kann man sich denken, wie der Bennu und der Benben-Stein verknüpft worden sind. Die Obelisken galten als Form des Benben-Steines, so ist es folgerichtig, dass die Wohnstätte des Bennu auf einem Obelisken angenommen wurde.

Der Bennu galt in Heliopolis als heiliges Tier. Er wurde mit Re in Verbindung gebracht als Symbol von Sonnenauf- und untergang, aber auch mit Osiris. Die Verbindung zu Osiris zeigt sich in seinen Darstellungen mit der Atefkrone. Er galt auch als wiedergeborene Seele des Osiris und Sinnbild der Auferstehung. Die Griechen sahen im Phönix das legendäre Wesen, das aus der Asche wieder auferstanden ist.

Der Bennu galt als "Herr der Jubiläen"; das könnte heissen, dass ihm besondere Langlebigkeit attestiert wurde. Die Wiederkehr des Phönix in Abständen von 500 bis 1460 Jahren (Sothiszyklus) wie er bei den Griechen erwähnt wird, ist in Aegypten nicht belegt.